兔年说兔:兔子是如何称霸澳洲,泛滥成灾的?

大家兔年好!值此佳节,尹哥祝大家卯兔接福、玉兔显瑞、扬眉兔气、动若脱兔、贡献兔出、大展宏兔、兔飞猛进、前兔无量、兔然暴富、兔年大吉!

2023年是癸卯兔年,生肖属兔,咱们兔年说兔,聊一聊关于兔子的那些事。


多生还是优生?

兔子其实是一个蛮吉祥的动物,大家都很喜欢,甚至编了儿歌唱到:“小白兔,白又白……”然而,别看兔子平时看起来柔柔弱弱,其实它的生存能力极强。比如俗语常说的“狡兔三窟”,就是指兔子善于挖洞来迷惑敌人。所以兔子的分布十分广泛,基本上在极寒冷的地方,也都能找到它们的身影。

兔兔虽然可爱,但对于生态环境而言却可能是个破坏大王,核心原因在于它们真的、真的、真的太能生了。一对兔子仅仅一年,就可以繁衍出233对兔子,并且还将继续在代代繁衍下布满整片草原,这不禁让喜爱兔子的人也倒吸一口凉气。

233这个数字并非凭空捏造,而是数学家斐波那契为了研究兔子的繁殖问题,专门总结出来的斐波那契数列 (Fibonacci sequence)。根据数列可以推算:到了第2年,这一族群将有75,025对成员;第3年,兔子的数量就会增长到24,157,817对!

△意大利数学家 斐波那契(来源:网络)

无可否认,繁殖是一切生命的主题,但兔子在繁殖方面的特异能力,还是让古往今来的人们感到惊讶。因种群多产,在许多早期文明的文化中,兔子都被视作丰饶的象征。

在东方,人们甚至相信:兔子无需交配即可生育。西晋张华在笔记小说《博物志》中说到,兔子“望月而孕,口中吐子”,而在希腊神话和日耳曼神话中,兔子也都与爱、繁育、作物有关。在基督教世界中,兔子则兼任复活节大使,将那承载勃勃生机的彩蛋、玩具,送往坊间闾里、万户千门。

不过即便如此,兔子的繁殖能力在整个生物界里还不能算特别突出,翻车鱼产卵可达3亿枚,果蝇一年可以繁衍出900只以上的后代。在生物学上,这种繁殖策略被称为r选择——死亡率极高的动物要想延续命脉,可不得靠快生、多生来代偿嘛。

反观人类、鲸鱼、大象等生物,则会做出K选择,哪怕生长期长、后代少,但死亡率也低呀。

也许,兔子这么能生,恰恰是存活能力脆弱的印证。乖巧软萌,肉质可口,几乎没有抵御天敌的武器,要想保持物种延续,唯有另辟蹊径,开发出其他动物所不能及的“复制”技术。


为了生育无所不能‍ ‍ ‍ ‍ ‍

令人难以置信的是,兔子格外早熟,3个月大时就开始有发情的行为。自此,兔子情火常盛,一触即发,基本终年可进入发情期。雌兔发情的周期一般是1~2周,每次发情时间从3天到30天不等,偶有发情长达半年。而雄兔更是“急火燎心”,几乎随时随地都在蓄势待“发”,一有良机就和雌兔疯狂地交配繁衍。一旦雌兔资源紧张,情欲高涨的雄兔甚至会对同性下手。

不过,兔子交配的时间往往只有几秒,前段时间有个网红兔狲(虽然名字带兔,但属于猫科)叫“孙思邈”,据说是因为首次交配时间仅4秒,然而兔子很多不到3秒。

△兔狲“狲思邈”(来源:西宁野生动物园社交账号)

交配只是繁殖的第一步,要做到多生、快生,还得拉高受孕的概率。与人类女性平均每个月只排卵一次,大部分情况下会“无果而终”不同,雌兔排卵根本没有规律,可以在交配现场随时排卵。得益于这种灵活机动的方式,兔子怀孕的概率极高。

只发挥主观能动性还不够,兔子还开发出近乎鬼神之术的技能,无限提升着自己的生育能力。比如,一种名为“异期复孕”(superfetation)的神秘技术就可以令它们为所欲为。科学家发现,兔子能让子宫产生不同的胎盘,从而在已经怀孕的情况下再怀一胎!

除了进可攻退可守,兔子随时随地都在演练繁殖。雄兔无时无刻不在发情,雌兔甚至在没有交配的情况下也可“怀孕”,俗称“妄想怀孕”。这时,雌兔会假装受孕,开始乳腺发育,肚子变大,四处找窝,有时真的连兔子自己也被自己骗到了。

△泛滥成灾的兔子(来源:网络)

随时增减的疑云,假象丛生的迷局,凡此种种,无不是戏精兔子主导的生育大戏。


失控的选择

19世纪中叶,一些英国绅士从欧洲带来了几只兔子到澳大利亚,为的是享受打猎的乐趣。 本想“少年猎得平原兔,马后横捎意气归”,没想到在这个水草丰茂、没有敌人的天堂,兔子们开始了一场几乎不受任何限制的繁殖大扩张。

扩张的速度达到了平均每年130千米,到1907年,这些兔子的后代已遍布整个澳大利亚大陆。与此同时,种群数量也呈指数级暴增。1926年,全澳大利亚的兔子数量达到了创纪录的100亿只。这些疯狂繁殖的兔子啃食植被,挤占其他动物生存空间,带来了巨大的生态灾难,小袋鼠、袋狸等多种动物几近灭亡。

不仅如此,100亿只兔子吃下的牧草相当于10亿只羊的食量,这令以农业、畜牧业为基业,向来“骑在羊背上”为生的澳大利亚遭遇重创,蒙受的经济损失更是不可估量。 羊毛歉收、农产品无法出口,只是经济悲剧的最初征兆;植被荒芜、水土流失、土壤退化,才是深层忧虑的真正开端。

终于,忍无可忍的澳大利亚人掀起了大规模的剿兔运动。三条篱笆立了起来,总长度超过3000千米,用以拦住兔子的去路。空军也出动飞机,展开大规模投毒行动,对兔子来个斩尽杀绝。这些招数的确凌厉、决绝,但遗憾的是收效甚微。

△一车待出售的兔皮,尽管兔子臭名昭著,但在经济大萧条时期,兔子保证澳洲人吃饱了饭,甚至还有通过兔子发家致富的(来源:网络)

无奈之下,澳大利亚 从南美引进了一种黏液瘤病毒,这种黏液瘤病毒不会对其他人畜及野生动物造成什么影响,却是兔子的致命克星!仅仅两年,就有八成左右的兔子被消灭。但是很快,剩下的兔子已经产生了抗性。所以最后,兔子们依然还是健壮地生存在世界上的每个角落。


基因组大小

兔子的基因组大小约为3Gb,跟我们人类基因组大小相近。2005年,麻省理工学院和哈佛大学一起完成了兔子基因组的测序,并于2009年做了进一步修正。兔子也是免疫学研究中的宝贵模型,兔子基因组计划的完成,推动了关于免疫学、生物医学等一系列领域的发展。在这里,尹哥也向许许多多的、像小白鼠一样参与了实验的小兔子致以崇高的敬意。

在分类上,兔子属于脊索动物(亚)门、真兽亚纲、兔形目、兔科。如果从生物学分类上讲,全世界的纯种兔子大约有45种,但是它们会杂交,所以真正的品种数量就像猫、狗一样,已经很难完全统计出来了。

不过,不同兔子种群间的差异很大,经过人们的选育饲养,目前体型最小的兔子是侏兔,成年后体重还不到1斤,体长可能不过30厘米,很多爱兔人士喜欢在怀里捧这样一只兔子。体型最大的巨型花明兔,体长最少半米,最重的差不多有30斤。如果你把这两个兔子放一块,就相当于把一个1.35米的小学生请到篮球巨星姚明的身边了。

△体型最小的侏兔(左)和体型最大的巨型花明兔(右)(来源:网络)

总的来说,由于兔子本身的形象比较讨喜,长着两个大耳朵,而且容易被人类畜养,各民族诞生了不少跟它相关的文化符号。比如尹哥这个时代的人,一说兔子会想起大白兔奶糖,包括一些动画片《兔八哥》《流氓兔》等,中国故事里也有守株待兔、兔死狐悲等典故。 然 而,由于兔肉蛋白质含量丰富,自然也难以幸免地被端上中国人的餐桌,比如四川的名菜“麻辣兔头”。

癸卯兔年,除了听尹哥聊兔子、讲段子,希望我们的家长都能带孩子们,走进大自然,走到田野里,去认知这些意义非凡的兔子,去理解缤纷多彩的万千生物。

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