在许多神经退行性疾病中，大脑的某些区域更容易受到损伤，但科学家们并不知道确切的原因。
Tony Wyss-Coray博士，图片来自官网
我们大多数人到了中年都会注意到记忆和认知能力的下降，但科学家们并没有清楚地了解大脑中发生的分子变化是什么导致的。
现在，一项小鼠研究已经确定，最明显的变化发生在白质上，白质是一种神经系统组织，在大脑中传递信号是不可或缺的。该研究还检查了两种治疗方法：限制热量摄入和注射来自年轻小鼠的血浆，这些会影响大脑的某些区域，血浆似乎还可以减缓与年龄相关的衰退。
研究结果让我们深入了解了正常衰老导致的认知能力下降，以及衰老对阿尔茨海默氏症、帕金森病和多发性硬化症等神经退行性疾病的影响。
在许多神经退行性疾病中，大脑的某些区域更容易受到损伤，但科学家们并不知道确切的原因。
神经学和神经科学教授Tony Wyss-Coray博士领导了这项研究，该研究检测了小鼠大脑成熟过程中不同区域的基因表达。他说:“我认为这项研究是解释这一神秘区域脆弱性的一种方式。”
Wyss-Coray也是斯坦福大学吴蔡神经科学研究所菲尔和佩妮·奈特大脑弹性计划的主任，这位著名的神经学专家关注的不是普通的疾病，而是衰老，甚至是如何“返老还童”。他的研究项目中包括“延缓大脑衰老”，他的团队在血液中发现了可以加速或减缓大脑衰老进程的物质。他创立的Alkahest公司完成了17位老人的换血研究，因此颇具争议。
不同的基因存在于不同的区域
研究小组对59只3到27个月大的雌雄小鼠的大脑两个半球的15个区域进行了取样，进行了时空RNA测序。他们确定了大脑每个区域中细胞表达的顶级基因，并对其进行了排序。他们确定了82个经常发现的基因，这些基因在10个或更多的区域中浓度不同。
研究小组利用这些基因开发了一个共同的衰老评分，评估大脑不同区域的基因活性如何随着年龄的增长而变化。
研究人员发现，在12个月和18个月大的小鼠中，位于大脑深处的白质中含有受白色髓磷脂保护的神经纤维，其基因表达的变化最早，也最明显。根据Wyss-Coray的说法，这些小鼠的年龄，大约相当于一个50多岁的人。
Wyss-Coray说，“我们不能确切地说白质中基因表达的变化是如何影响记忆和认知的。这将需要更多的基因操作和神经生物学工作，但我们知道，白质是连接大脑不同区域的线路。”
过去的研究表明，衰老会扰乱大脑中原本稳定的基因表达模式，开启调节炎症和免疫反应的基因，关闭负责蛋白质和胶原蛋白合成的基因。炎症和免疫反应会影响髓鞘的完整性，髓鞘是神经周围的绝缘层，负责在大脑中传递信号。
文章一作Oliver Hahn博士说:“在衰老研究中，白质一直是一个相当被忽视的领域，通常关注的是皮层或海马体等神经元密集的区域。”“在我们的数据中，白质作为一个特别容易衰老的区域出现，这一事实开启了新的、有趣的假设。”
测试的干预措施
减缓导致大脑特定区域衰退的基因转变的干预措施可能有利于解决神经退行性疾病以及与衰老相关的普遍衰退。
在这项研究中，研究小组探索了两种干预措施：限制热量摄入和注射来自幼鼠的血浆，以评估它们是否能防止基因表达的区域特异性变化。每次干预从小鼠19个月大时开始，持续四周。
研究人员发现，饮食干预导致与昼夜节律相关的基因开启，而血浆干预则开启了与干细胞分化和神经元成熟有关的基因，从而导致与年龄相关的基因表达的选择性逆转。
“这些干预措施似乎作用于大脑中非常不同的区域，并产生了截然不同的效果。这表明，大脑中有多个区域和途径有可能提高老年人的认知能力。”
研究小组还研究了与三种神经退行性疾病(阿尔茨海默病、帕金森病和多发性硬化症)相关的基因中与年龄相关的变化，这三种疾病通常会影响大脑的特定区域。每个基因的表达分布在老年动物中发生了变化，并且发生在与特定神经退行性疾病通常不相关的大脑区域。这一发现可以为大量没有牢固遗传联系的神经退行性疾病患者提供见解。
这项研究还可以提供新的机会，通过使用基因表达数据来探索易受衰老影响的细胞群，从而探索治疗和干预措施。未来的研究可以探索基因表达如何导致神经元活动和结构的功能变化。Wyss-Coray和他在奈特大脑恢复计划(Knight Initiative for Brain Resilience)的同事们的目标是在这项工作的基础上，建立类似的人类大脑衰老基因图谱。
“在小鼠身上观察到的个体基因变化可能不会直接转化到人类身上，”Wyss-Coray说。“但我们认为，白质对衰老的脆弱性可能是原因之一。”
纽约大学朗格尼健康中心、萨尔大学、赫尔姆霍兹感染研究中心、马克斯普朗克衰老生物学研究所、Alkahest公司和伦敦大学学院的研究人员参与了这项研究。
参考文献
Atlas of the aging mouse brain reveals white matter as vulnerable foci
