随着人们在太平洋海床上发现了数万亿个土豆大小的稀土元素结核，矿业公司越来越密切地关注广袤的未开发海洋区域——深海海底。锰结核中包含很多稀土金属，这些结核看起来像散落在深海海底上的鹅卵石。但实际上，人们对海洋深处脆弱的生态系统了解甚少，可持续开采这些地区的采矿法规也处于起步阶段。
（图片：2015年，在夏威夷和墨西哥之间克拉里昂-克利珀顿区域，一架远程飞行器拍摄到海底的锰结核 图源：ROV KIEL 6000, GEOMAR）
ISA 委员会多年来一直致力于制定采矿法规。但在 2021 年 6 月，太平洋小岛国瑙鲁（加拿大注册采矿企业“金属公司”的子公司的赞助商）发起了对《海洋法公约》中的一项条款的讨论，这项条款要求海管局在两年内批准采矿法规，从而颠覆了谈判。法国、新西兰、智利、斐济、帕劳和其他国家、深海采矿联盟等呼吁暂停海洋采矿。深海海底采矿可能带来经济改变，但同时也带来政治、法律、及监管挑战，而最重要的，是生态挑战。
锰结核大约有土豆大小，遍布太平洋和印度洋部分地区的大片海底以及大西洋的深海平原。它们之所以珍贵，是因为富含37种金属，包括镍、钴和铜，这些金属对于大多数大型电池和几种可再生能源技术都是必不可少的。
数千年来，金属在贝壳或破碎的结节周围成核，形成了这些结核。采矿试验是在夏威夷和墨西哥之间广阔的太平洋克拉里昂-克利珀顿区进行的，据估计，该地区拥有超过210亿吨的结核，其镍储量是陆地储量的两倍，钴储量是陆地储量的三倍。
图片：锰结核的形成是由于金属在另一个结核的外壳或部分周围积累。图源：Thomas Walter
克拉里昂-克利珀顿区的矿产储量可能是陆地上同类矿藏的10倍左右。据估计，到2030年，这一新兴产业的价值将达到每年 300 亿美元左右。它可能有助于满足全球对钴的需求激增，而钴是锂离子电池的核心。
然而，正如一些科学家所指出的那样，我们对月球表面的了解也比对深海海底的了解要多。
深海海底生态
目前，只有不到10%的深海海底被完整地测绘，这根本不足以了解海底结构和物质的基本特征，更不用说其中的生命和生态系统了。即使是研究得最彻底的地区，克拉里昂-克利珀顿区，也一直在那里有新发现。
（图片：色彩鲜艳的海参和许多其他不寻常的深海生物生活在克拉里昂-克利珀顿区 图源：ROV KIEL 6000, GEOMAR）
在克拉里昂-克利珀顿区收集到生物中，有70%到90%以前从未被发现过，这让科学家们猜测该地区有多少比例的生物从未被发现或收集过。探险队经常会带回一些生物的图像或样本，这些生物足以让让科幻小说家充满活力。
同样未知的是深海采矿对这些生物的影响。
2021年在墨西哥约5公里深的水中进行的一项实验发现，海底采矿设备产生了高达约2米的沉积物羽流。但该项目的作者强调，他们没有研究生态影响。1989年，在秘鲁海域进行了类似的早期实验。当科学家们2015年回到该地点时，他们发现一些物种仍然没有完全恢复。
环保人士质疑海底生物是否会被沉积物羽流窒息，以及水柱中的沉积物是否会影响依赖健康海洋生态系统的岛屿社区。而金属公司辩称其影响不如陆地采矿。
由于人类缺乏对海洋的了解，目前还无法为海洋健康设定环境基线，以衡量经济效益与海底采矿对环境的危害。
稀缺性和采矿的经济理由
从积极的方面来看，深海采矿可能会取代一些破坏性很强的陆地采矿，并增加全球用于风力涡轮机、光伏电池和电动汽车等清洁能源的矿物供应。陆地采矿对矿工本身和周围社区的人类健康造成重大环境破坏和代价。
然而，深海海底采矿存在很大的不确定性，尤其是考虑到这项技术还处于相对早期的阶段。
首先是新技术商业化的风险。在深海采矿技术得到证明之前，在公司的资产估值中，发现的矿藏不能被列为“储量”。如果没有明确的价值，就很难筹集到建设采矿基础设施所需的大量资金，这削弱了先发优势，并促使公司等待其他人率先行动。
此外，商品价格也难以预测。技术创新可以减少甚至消除对某种矿物的预期需求。陆地上的新矿藏也可以增加供应。比如，瑞典在2023年1月宣布，刚刚发现了欧洲最大的稀土氧化物矿床。
开始深海海底采矿意味着为回报不确定的新技术投入大量成本，同时对自然环境构成风险。
谁来决定海底采矿的未来？
20世纪90年代初生效的《联合国海洋法公约》为海洋资源提供了基本规则。
它允许各国控制其海岸线200英里范围内的经济活动，包括任何采矿活动，约占海洋面积35%。在本国海域之外，国际海底管理局(ISA)监管深海海底采矿。
重要的是，ISA框架要求与国际社会分享从商业采矿中获得的部分利润。这样，即使是没有资源开采深海海底的国家也能分享其利益。关于这部分有争议的，这也是美国没有加入《海洋法公约》的原因之一。
在公众很少关注的情况下，ISA 几十年来一直在缓慢地制定海底矿产勘探法规，但这些法规仍未完成。十多家公司和国家已经获得了勘探合同。
随着一些公司试图启动商业采矿，ISA的工作已经开始招致批评。《纽约时报》最近对ISA内部文件的调查显示，该机构的领导层淡化了环境问题，并与一些将参与海底采矿的公司分享了机密信息。ISA还没有最终确定采矿的环境规则。
很多关于深海海底采矿的报道都强调了它对气候的好处。但这种观点忽视了深海采矿可能对地球上最大的原始生态——深海造成的危险。在急于开采之前，更好地了解这个现有的、脆弱的生态系统是明智的。
原文参看：https://theconversation.com/deep-seabed-mining-plans-pit-renewable-energy-demand-against-ocean-life-in-a-largely-unexplored-frontier-193273
