克洛托女神（Klotho）是希腊神话中的纺织女神，负责纺织生命线的长度。而科学家发现，以Klotho命名的一种蛋白不仅可以延长整体寿命，还有助于抵抗大脑衰老。
编码Klotho蛋白的基因也常被称为长寿基因。过去近三十年的研究发现，随着年龄增长，体内的Klotho蛋白量会逐渐下降。动物实验的结果显示，如果缺少它，会引起早衰；额外补充它则能延长动物的寿命。
近来，这种寿命蛋白与大脑健康的关系越来越受到重视。有研究发现，由于基因变异等原因，Klotho水平较高的人在衰老或患上阿尔茨海默病后，认知能力相对更好、神经病理现象相对较轻。而小鼠实验的结果则提示，如果提高全身的Klotho蛋白量，有助于提高认知能力。比如通过转基因过量表达Klotho或急性外周给药，可以增强小鼠的突触可塑性，改善其记忆。
自然就有人想到，如果额外补充Klotho蛋白，能不能帮助老年人保护大脑，弥补逐渐衰退的认知能力呢？
在一项刚刚发表在《自然-衰老》期刊的研究论文中，加州大学旧金山分校（UCSF）的科学家们基于小鼠实验的积极结果，进一步报告了他们在非人灵长类动物中的实验结果，为应用Klotho改善人类认知功能提供了令人兴奋的证据。
实验中，研究者给18只平均年龄已达22岁的老年恒河猴注射了klotho蛋白，剂量为每1千克体重注射10微克。与人类一样，这些猴子的认知能力也会在老年明显下降，尤其是负责工作记忆等认知功能的大脑前额叶皮层，出现显著的突触变化。
然而，仅仅是注射了一次Klotho蛋白，这些老年猴子的认知功能得到了显著改善。根据评估工作与空间记忆的测试结果，这种改善能持续至少两周。有意思的是，Klotho的作用似乎也是过犹不及，注射更高剂量没有显示出任何认知改善的作用。
▲单次低剂量注射Klotho，就能改善老年猴子的认知能力（图片来源：参考资料[1]）
认知是大脑的关键功能，但衰老和年龄相关性疾病（如阿尔茨海默病），会导致认知障碍。随着全球人口老龄化，认知障碍已经成为需要有效药物干预的生物医学挑战。而这项新研究的结果表明，Klotho对认知功能的改善作用可以延伸到非人灵长类动物，或有助于作为一种脑功能恢复疗法转化到临床应用，将来开发出对抗老年人认知退化的干预手段。
参考资料：[1] Stacy A. Castner et al., (2023) Longevity factor klotho enhances cognition in aged nonhuman primates. Nature Aging. Doi: 10.1038/s43587-023-00441-x
