根据疾病控制和预防中心的数据，先天性心脏缺陷是最常见的婴幼儿出生缺陷疾病。近年来，研究人员已经开始尝试使用人工材料修复患者的心脏。然而，普通的人工材料无法伴随患者成长，需要重复手术。现在，研究人员正在尝试使用并改良修复心脏的材料，从而使患者免受重复手术和并发症的困扰。
来自英国布里斯托心脏研究所的 Massimo Caputo 教授是一名专注于治疗先天性心脏缺陷的外科医生，除手术之外，他的研究重点还包括使用开创性的干细胞注射方法来治疗婴儿的心脏缺陷。此前，他通过使用胎盘干细胞进行了心脏治疗手术，从而挽救了一名婴儿的生命。
▲图丨Massimo Caputo 与干细胞“支架”（来源：BBC）
如今 2 岁的 Finley 是现有记录中首个接受了干细胞注射以修复心脏的人。据悉，Finley 在出生时患有被称为“大动脉转位”的先天缺陷，也就是说，他的心脏中向外输血的两条主要动脉发生了错位。
Finley 在出生四天后接受了手术，以便将其动脉移至正常位置。然而在术后，Finley 很快出现了并发症，心脏功能随之恶化。经过数周的护理，Massimo Caputo 为 Finley 的父母提供了另一种选择：直接将干细胞注射到心脏中。
在该案例中，Caputo 使用了来自胎盘库的捐赠干细胞，这些“同种异体”的干细胞由伦敦皇家自由医院的科学家培育出来。在手术中，数以百万计的干细胞被注射到 Finley 的心脏中，用于修复受损的心肌。经过治疗，Finley 现在已经不需要服用药物，而且也不再依靠呼吸机生活。
Caputo 自 2003 年以来开展并参与了众多研究项目和临床试验，以期更好地进行心脏手术。在此期间，他曾开发了含有干细胞的贴片，可以通过手术缝入心脏。与标准合成贴片或更换心脏瓣膜不同，理论上，这些贴片不需要随着儿童成长而经常更换。研究人员表示，这些贴片可以帮助减少或避免让儿童重复接受心脏手术。
现阶段，Caputo 正在开发一种改良版的干细胞心脏疗法，以便在未来惠及更多的先心病儿童。据其介绍，这些干细胞可以被“打印”成为各种形状，正在尝试制造活组织，无论是瓣膜、血管还是贴片，它们都会随着孩子一起生长，而且不会退化。我认为这将极大地改变他们的生活质量。
根据布里斯托大学发表的研究声明来看，这些材料已在动物试验中被证明是安全的。目前，Caputo 将首先利用干细胞制作血管。据他估计，该疗法的首次临床测试可能会在三年内开展，在此之后可能需要五到十年的时间才能证明它们的安全性和有效性。
