天生不知疼痛!闻到皮肉烧焦味才发现被烧伤、做手术从不麻醉,基因突变带来“超能力”?

关公「刮骨疗毒」是硬汉形象的经典案例,在三国题材的作品中多有提及。我们的武圣因箭毒入骨,在没有镇痛药的情况下刮骨去毒。刮骨过程中关羽谈笑自如、饮酒对弈。关公对疼痛强大的忍耐力令人叹服,也反应出人们对于疼痛自古以来的畏惧。

关羽刮骨疗毒

图片来源:《三国演义》电视剧

每个人的一生都与疼痛脱离不了关系,生于疼痛,或许也会死于疼痛。无痛,是不少医护人员与公益组织追求的终极目标。从巫术到草药,从鸦片到布洛芬,人类与疼痛的斗争可以追溯到远古时代。国际疼痛学会(IASP)将每年的 10 月 11 日定为「世界镇痛日」,并将 「疼痛」认定为除呼吸、脉搏、体温、血压之外的 「人类第五大生命体征」。

如果有一个机会让你拥有了「无视痛苦」的能力,你会如何运用它呢,你的生活又将出现什么样的变化?


没有疼痛的世界

毫无疑问,在我们的想象中,减少生理上的疼痛能够极大提升我们的幸福指数。但对于苏格兰的乔-卡梅伦(Jo Cameron),「无痛」是一种与生俱来的「诅咒」。

乔-卡梅伦(Jo Cameron)

图片来源:BBC

卡梅伦从小就知道自己对疼痛的忍耐程度高于常人。早在孩童时期,她对于跌倒受伤就非常无感;分娩时,也不需要借助止疼药来消除那撕心裂肺的疼痛;下厨时,卡梅伦的鼻子永远能比皮肤更快感知到危险,往往需要等她闻到生肉炙烤的味道,才知道自己的手被烫伤了。

2013 年,65 岁的卡梅伦刚刚经历了一场重大的外科手术。当术后医生询问卡梅伦是否需要止痛药来缓解术后疼痛时,却被卡梅伦爽快地拒绝了。医生惊奇地发现,卡梅伦感受不到任何疼痛,她长达 65 年的就医记录中,没有任何使用止痛药的记录。直到此刻,大家才开始意识到卡梅伦到底有多与众不同。麻醉师将卡梅伦送往伦敦大学学院进行检测,关于卡梅伦的秘密,也终于真相大白。


罕见的基因突变

因为感受不到不适,卡梅伦意识不到自己患病,这也让她认为自己是一个体质极佳的人。与此同时,卡梅伦的伤口愈合速度也快于常人,这更让卡梅伦坚信自己有着「万里挑一」的好身体。当伦敦大学学院对卡梅伦进行基因检测后,才发现卡梅伦并没有她想象的那样「健康」。

关于卡梅伦的研究论文

图片来源:BRAIN

研究人员在卡梅伦体内发现了一种 FAAH-OUT 基因上的罕见突变,这个基因此前一直被认为是一个没有功能的垃圾 DNA 片段。但研究人员发现该基因的突变会直接调节 FAAH 基因,而 FAAH 会降解内源性大麻素花生四烯乙醇胺。FAAH-OUT 基因的突变,可以极大程度地放大内源性大麻素的功能,达到掩盖疼痛的效果,这个基因的突变也能够促进伤口愈合。与此同时,研究人员还发现卡梅伦体内还具有情绪调节基因相关的突变。在双突变的作用下,疼痛在生理与心理上都无法给卡梅伦带来影响。卡梅伦甚至还能够享受疼痛,她特别喜欢不戴园丁手套做园艺。她喜欢树枝扎在手上的「瘙痒感」,这能够给她带来少有的愉悦。这个特殊的爱好意味着卡梅伦并不健康。


幸福的诅咒

疼痛是人体最重要的感觉之一。它帮助我们识别风险,在事情变得无法挽回之前发出警告。卡梅伦的确少了很多困扰,但她在 65 岁时接受的手术,也与她的「特殊能力」不无关系。

卡梅伦与她的家人

图片来源:BBC

因为长时间的关节炎,卡梅伦的髋关节完全坏死,不得不在 65 岁时进行手术。可由于感受不到疼痛,直到卡梅伦发现自己无法正常行走时,她才知道自己的关节炎有多严重。如果卡梅伦能够像普通人一样感受疼痛,那她或许可以更早发现自己的疾病并进行治疗,也或许能够保住自己的髋关节。

但从另外一种角度而言,卡梅伦也是幸运的。尽管极度罕见,但每 25000 名新生儿中就有一位无法感知疼痛的患者,这种疾病也被统称为先天性痛觉缺失症(CIP)。即使其他生理功能正常,很少有 CIP 患者能够活到卡梅伦的年纪。他们由于没有痛觉,在婴儿时期非常安静,很少啼哭表达自己的不适。因为不哭不闹,等到父母发现孩子的异常时,往往太迟了。有一位七个月大的患者因四肢肿大,全身溃烂被送去急救。医生发现孩子手肘发生了严重的感染,关节几乎完全分离、脱臼,经过抢救后,孩子活了下来,但关节已经无法复原,骨髓炎也会伴随他剩余的人生。

而加拿大麦吉尔大学的一名患有 CIP 的学生也有相似的问题。尽管由于感受不到疼痛在暖气片上久坐带来的疤痕历历在目,但她学医的父母总能通过频繁检测体温等指标提前发现问题。这对父母曾成功快速识别到了女儿的急性阑尾炎。在父母的细心呵护下,这位同学有惊无险地活到了 22 岁,但最终还是由于细小伤口引发的骨髓炎失去了生命。

在漫长的人生中,我们通过一次次的受伤与疼痛成长,在疼痛中吸取教训与自我调节。在进化的层面,正是疼痛使得人类更好地规避风险。疼痛就像地心引力一样,人类用尽一切方法摆脱它们带来的束缚或者痛苦,但直到我们失去它们时,才知道它们的重要。


「无痛人」的启示

卡梅伦及更多的无痛人病例令我们意识到,疼痛对于人类的重要性也不言而喻。也正因为医学针对 CIP 患者的研究,给广大正在忍受疼痛的患者带来了新的希望。

图片来源:Pharmaceutical-Technology.

人类与止痛药的渊源颇深。现在我们深恶痛绝的吗啡、海洛因等毒品一开始就是用于止痛。世界上也有不少国家深陷药物成瘾的泥潭,但人类对止痛药的需求不容忽视。据统计,全球每天的止痛药用量为 140 亿剂。对卡梅伦这类人群的研究,很有可能给我们带来全新的止痛药品类。

除了卡梅伦的 KAAH-OUT 基因,研究人员也在其他 CIP 患者中发现了 SCN9A 基因突变,SCN9A 基因可以通过影响 Nav1.7 导致痛觉缺失。而 Nav1.7 此前已经成为众多药企争相涌入的止痛药研发领域。

图片来源:The Royal Pharmaceutical Society's official journal

2023 年 11 月 30 日,清华大学/深圳医学科学院颜宁团队在 Channels 在线发表题为「A structural atlas of druggable sites on Nav channels」的综述文章,该综述将概述 Nav 通道结构药理学的最新进展,包括配体结合 Nav 通道的结构图谱。这些发现为未来的药物开发奠定了重要的基础。

图片来源:Channels

我们也衷心希望,通过对 CIP 患者的研究,人类可以在获得一款真正有效且成瘾性低的止痛药物同时,研发出能够让 CIP 患者获益的药物。


参考来源:

1,https://www.bbc.com/news/uk-scotland-highlands-islands-47719718

2,https://www.bbc.com/news/uk-scotland-highlands-islands-65694397

3,https://www.bbc.com/future/article/20170426-the-people-who-never-feel-any-pain

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