部分尼安德特人对矛刺所引起的疼痛比来自火、寒冷或钝力的相似疼痛更敏感，科学家们现在已经确定了他们传承下来的基因。
近几个月来，遗传学家将从尼安德特人遗传的人类DNA与多种现代病症，包括易感染新冠病毒和鼻子大小等，联系了起来。
研究人员发现，这种新理解的“疼痛基因” SCN9A 的三个版本可能会使携带该基因的人更容易因为尖锐的刺激而感到疼痛。该基因在具有美洲原住民血统的人群中出现的频率“很高”。
该研究小组对拉丁美洲地区的5900多名个体进行了遗传数据研究，包括巴西、智利、哥伦比亚、墨西哥和秘鲁。
秘鲁人的遗传构成通常拥有最高比例的土著血统（平均美洲原住民血统为66.1%），他们最有可能携带这三种 SCN9A 变体之一。
尽管还需要进行更多研究，但科学家们怀疑这些 SCN9A 基因可能在进化过程中传递了下来。
除了尖锐的刺激之外，科学家们还怀疑这种基因“可能在某种程度上帮助人类应对寒冷”。
在该研究中，约30%的拉丁美洲参与者携带了 SCN9A 基因变体中最常见的一种，即 D1908G。
约13%的参与者携带了该基因的另外两个版本，分别命名为 V991L 和 M932L。
秘鲁的研究参与者携带 D1908G 变体的可能性最高，达到42.3%；墨西哥的参与者携带 V991L 和 M932L 变体的可能性最高，两者几乎相等，约为23%。
相反，巴西的测试参与者在美洲原住民血统比例最低，仅为9%，这似乎导致他们携带这三种“疼痛基因”变体的比例最低。
根据该研究的首席作者、法国遗传学家皮埃尔·福说，“2020年，另一组研究人员研究了欧洲血统的人，并将这些尼安德特人基因变体与增加的疼痛敏感性联系在一起。”
福告诉《生命科学》杂志说：“我们通过研究拉丁美洲人表明，这些尼安德特人基因变体在具有美洲原住民血统的人中更为常见。我们还展示了这些变体影响的疼痛类型，这在此前是未知的。”
SCN9A基因的这三个变体都有助于在人体内产生一种向细胞输送钠（盐）的蛋白质，从而帮助传递疼痛感知神经的疼痛信号。
根据发表在《通讯生物学》杂志上的最新报告，该研究对1623名哥伦比亚参与者进行了“定量感觉测试”，测试他们对疼痛的遗传反应。在测试之前，研究人员先使用芥末油使参与者的皮肤表面更敏感，然后测试他们对“热痛、机械痛和压力痛”的反应。
然后，他们使用测量的丝线进行刺激测试，而那些携带任何三种尼安德特基因变体的参与者通常无法坚持足够长的时间让丝线刺激得更深。
“当我们通过施加压力、热或冷来测试参与者的疼痛阈值时，”福说，“这些基因变体并没有影响疼痛敏感性，所以尼安德特变体只影响他们对刺痛压力的反应。”
包括23andMe和tellmeGen在内的几家邮购DNA服务公司确实提供对那些对自己的尼安德特遗传背景感兴趣，但不太愿意接受刺痛疼痛测试的人的基因检测服务。
“我们知道现代人类和尼安德特人大约在5万到7万年前发生了交配，”福说，“现代人类最早在15至2万年前从欧亚大陆穿过白令海峡进入美洲。”
福是法国国家农业、食品和环境研究所的高级研究员，他推测这种史前的混血可能发生在这些游牧群体从亚洲迁徙到阿拉斯加的白令海峡之前。
“尼安德特变体在具有美洲原住民血统的人中的高频率，”他说，“可能可以通过这样一种情景来解释，即携带这些变体的尼安德特人恰好与最终迁入美洲的现代人类繁殖。”
“最早到达北美洲的现代人类必须承受严酷和寒冷的环境，”福解释道。
“因此，这些变体可能除了疼痛之外还具有其他效应——例如，它们可能在某种程度上帮助人类应对寒冷。”
