张锋博士在生物学领域极具影响力，他在最前沿的研究方向总是能够展现出令人意想不到的能力。作为CRISPR基因编辑技术的先驱，他参与并推动了光遗传学和CRISPR基因编辑的发现和发展。如今，他将目光投向了一个新的领域——基因药物递送。目前，基因治疗和基因组药物的广泛应用受到了一个重要障碍的限制，即基因药物的递送通常仅限于体内的肝脏或体外细胞。一旦这个障碍被清除，就会彻底改变该领域的进程。
2023年2月16日，Aera Therapeutics正式推出，其愿景是利用其专有的递送平台，在广泛的模式下释放基因药物的潜力，并在治疗领域中大显身手。该公司的递送平台是基于张锋博士实验室的研究成果开发的，其已在由ARCH Venture Partners、GV和Lux Capital领投的A系列和B系列融资中筹集了1.93亿美元。
Aera首席执行官Akin Akinc博士表示：“基因药物，包括有效载荷和递送系统，在治疗人类疾病方面具有广泛的应用。然而，递送技术落后于有效载荷技术的快速发展，这限制了基因药物的广泛应用。当前的递送方式仍然存在挑战，基因药物的应用通常仅限于肝脏和体外细胞。Aera的目标是改变这种状况。通过获得启用的递送和有效载荷技术，我们的目标是将基因药物的应用范围扩大到不同的组织和应用，从而使更多的患者受益于基因治疗。”
张锋团队一篇论文获近2亿美元融资
2021年8月，张锋团队发表了一篇科学论文，题为“Mammalian retrovirus-like protein PEG10 packages its own mRNA and can be pseudotyped for mRNA delivery”。该研究描述了在人类基因组中发现的逆转录病毒样蛋白质如何形成携带核酸的病毒样衣壳。通过设计LTR逆转录转座子同系物（PEG10），研究团队开发出了一种称为SEND（选择性内源性包壳的细胞递送）的模块化平台，可用于包装、分泌和递送特定RNA。论文摘要的最后一行指出，“这些结果表明，SEND是一个模块化平台，适合作为一种有效的治疗递送方式进行开发。”
图1 研究成果（图源：Science）
SEND的核心是逆转录病毒样蛋白PEG10，它能够与自身的mRNA结合并在其周围形成球型保护囊。基于这一发现，Aera Therapeutics公司开发了一种称为蛋白质纳米颗粒（PNP）的平台，并获得了1.93亿美元的启动资金。PNP是具有反转录转座子起源的人类蛋白质，大约8%的基因组来自移动转座因子，而基因组中的80种蛋白质来自移动遗传元件。有些可以执行其他功能，例如形成将物质从一个细胞转移到另一个细胞的衣壳样结构。早前的研究结果表明，可以利用PNP的自然趋向性。此外，它们可以被设计成具有改变的向性和靶向特定组织。
递送：基因疗法的又一片蓝海
Aera打破基因药物递送限制
张锋之所以用Aera给新公司命名，是因为新公司是基于发现包装和递送核酸的人类内源性蛋白质而成立的，而这些蛋白质正是人类基因组中的珍宝。递送，也是基因疗法领域又一片广袤的蓝海，随着递送技术的突破，基因治疗药物潜能也将进一步释放。
Aera的策略是利用这些蛋白质和结构来移动基因药物的货物，例如RNAi、反义RNA、mRNA或基因编辑有效载荷。该公司的首要目标是将ASO和siRNA等较小的核酸从一个细胞转移到另一个细胞。Aera的平台建立在张锋实验室所做的工作之上，张锋还在此开展了Editas Medicine和Beam Therapeutics成立的研究。其中一些技术还来自其收购的名为VNV的生物技术，Aera称其与之进行“类似工作”。
Aera的平台建立在张锋实验室所做的工作之上，张锋还在此开展了Editas Medicine和Beam Therapeutics成立的研究。其中一些技术还来自其收购的名为VNV的生物技术，Akinc称其与Aera进行“类似工作”。Arch和GV都在基因编辑公司Prime Medicine上押下了重注，Lux Capital也参与了Aera的私募融资。Akinc说，到目前为止筹集的现金将用于建设其团队，目前约有50名员工。
Aera的董事会成员包括Maraganore、Vertex Pharmaceuticals前总裁Vicki Sato和前Agios Pharmaceuticals首席执行官David Schenkein。Maraganore为其他几家生物技术公司提供建议,他表示：Aera的技术对基因医学的未来具有颠覆性。
参考资料：
[1]https://www.biopharmadive.com/news/feng-zhang-aera-gene-therapy-alnylam/642901/
[2]https://new.qq.com/rain/a/20221014A015I100
[3]https://www.statnews.com/2023/02/16/feng-zhang-aera/
