据最新一期《自然方法》刊发的论文，美国国家卫生研究院下属的国家眼科研究所的一个研究小组，利用干细胞和3D打印技术打印了形成血液-视网膜外部屏障的细胞组合，该组织支持视网膜的光感受器，这一成果可能会导致在治疗一系列退行性眼病方面的突破。
据报道，美国国家卫生研究院（National Institutes of Health）下属的国家眼科研究所（NEI）眼部和干细胞转化研究部门负责人Kapil Bharti博士表示，他们的技术在理论上提供了无限的病人来源组织，以研究退化性视网膜疾病，如老年性黄斑变性（AMD），并利用它们更好地了解如何治疗或治愈这些疾病。
据悉，AMD始于外部的血液-视网膜屏障，由于缺乏生理上相关的人类模型，人们对AMD的启动和发展到晚期干性和湿性阶段的机制仍然知之甚少。
眼睛的外部血液-视网膜屏障由视网膜色素上皮（RPE）组成。
眼睛的外部血液-视网膜屏障由视网膜色素上皮（RPE）组成，它被布鲁赫膜与绒毛膜分开，该膜调节营养物质和废物如何在RPE和绒毛膜之间移动。
在患有老年痴呆症的人中，在布鲁赫膜外形成了被称为“脑卒中”（drusen）的脂蛋白沉积物，使其无法正常运作。
近2000万美国人患有某种形式的年龄相关性黄斑变性。它是60岁及以上美国人视力丧失的主要原因，也是全世界不可逆转的失明和视力丧失的主要原因。
论文共同作者、美国国家卫生研究院国家转化科学促进中心3D组织生物打印实验室主任Marc Ferrer表示，研究小组的合作努力产生了非常相关的退行性眼病的视网膜组织模型，这种组织模型在转化应用中具有许多潜在的用途，包括治疗药物的开发。
据报道，Bharti及其同事在水凝胶中结合了三种未成熟的脉络膜细胞类型：周细胞和内皮细胞，它们是毛细血管的关键组成部分；以及成纤维细胞，它们赋予组织结构。
接下来，他们将凝胶打印在一个可生物降解的支架上，在几天内，细胞开始成熟为一个密集的毛细血管网络。
到了第九天，科学家们在支架的另一侧播种了视网膜色素上皮细胞。仅仅一个多月后，该组织达到了完全成熟。
根据研究人员的分析和测试，打印的组织看起来和行为类似于原生的血液-视网膜外屏障。
在诱导压力下，打印的组织表现出早期AMD的模式，如RPE下的黄斑沉积和进展到后期干性AMD阶段。
Bharti表示，通过打印细胞，我们正在促进细胞线索的交流，这些线索是正常的外血视网膜屏障解剖所必需的。RPE细胞的存在会诱导成纤维细胞的基因表达变化，从而促进布鲁赫膜的形成，这是多年前提出的，但直到研究小组的模型才被证实。
