事情从七十年前说起，一位名叫海里埃塔·拉克丝的黑人女子，原本有一个幸福的家庭，她一共生下了五个孩子。
但是，在30岁的时候，一切都变了，她发现自己的腹部有一个硬块，于是到约翰·霍布金斯大学医院看病，经主治医师诊断，海里埃塔·拉克丝患有宫颈癌，很快就病逝了。
但事情才刚刚开始，主治医师为了研究病症，将宫颈癌细胞的细胞系采集出来，并交给盖伊博士进行研究，发现了一个惊人的现象：
正常的人类细胞，在分裂大约50次后，就失去活性。但海里埃塔·拉克丝的细胞却似乎可以无限繁殖分裂！这可能正是很多科学家苦苦寻找的“长生不老”细胞。
盖伊博士非常激动，在实验室里经过不断试验，也终于验证了海里埃塔·拉克丝的细胞活性之强，真的达到了“不死”境界。
于是给这个细胞取了海里埃塔·拉克丝的前两个字母进行命名，翻译成中文就是海拉细胞。
海拉细胞在医学界非常重要，在肿瘤研究、生物实验、细胞培养、人类基因组、生物克隆等多个领域，发挥了极为重要的作用，对延长人类寿命也提供了极为重要的参考。
1952年，科学家从腮腺炎、麻疹到疱疹疾病组织分离来的病毒感染海拉细胞，创建了病毒学；1956年，海拉细胞跟随前苏联卫星进入太空，开启太空医学研究；1984年，德国病毒学家通过研究海拉细胞，对研制HPV疫苗做出了重要贡献，并获得了诺贝尔奖…这类研究成果数不胜数。
海拉细胞经过上亿代的繁殖，形成了极为庞大的后代，盖伊也将海拉细胞寄往全世界各地的顶级研究所，获得了不菲的收益，不过可惜的是，海拉的家属在十几年之后才知道此事，而且没有得到任何收益。
