横纹肌肉瘤（Rhabdomyosarcoma，简称RMS）是一种在肌肉组织中形成恶性肿瘤的致命疾病，常见于儿童和青少年。现有的治疗手段包括化疗、手术和放疗，这对患病的孩子来说都是十分艰难的过程。
现在，科研人员提出了一种全新的治疗选择，不是直接杀死或清除癌细胞，而是让癌细胞“改邪归正”，转变为正常的健康肌肉细胞。
▲转变后的癌细胞呈现出典型的肌细胞外形（图片来源：参考资料[2]；Credit：Vakoc研究组/冷泉港实验室）
美国冷泉港实验室的Christopher Vakoc教授带领研究团队日前在PNAS期刊发表的论文，朝这个目标迈进了突破性的一步。
为了找到让横纹肌肉瘤细胞分化为正常肌肉的关键基因，研究人员开发了一种高通量基因筛选方法。利用这一新平台，他们发现，核转录因子Y（NF-Y）是其中的关键。
当研究人员使用基于CRISPR的基因编辑技术将编码NF-Y的基因敲除，惊人的转变出现了：横纹肌肉瘤细胞失去了癌细胞的所有属性，不再疯狂繁殖，而是呈现出典型的肌细胞特征，具备收缩功能。
▲随着NF-Y耗竭，横纹肌肉瘤细胞向健康肌细胞转变（图片来源：参考资料[1]；Credit：Vakoc研究组/冷泉港实验室）
研究论文也详细揭示了这种转变背后的机制。概括来说，横纹肌肉瘤已知的致癌驱动因子PAX3-FOXO1融合蛋白有抑制肌分化的功能，而新发现的NF-Y在PAX3-FOXO1致癌通路的上游发挥关键的转录激活作用。因此，NF-Y缺失，可以使PAX3-FOXO1失活，迫使细胞继续发育，向成熟的肌细胞分化。
研究人员指出，找到NF-Y这一分子靶点，是开发横纹肌肉瘤分化疗法的关键一步。而除了这种青少年中常见的肉瘤外，论文中还提到，许多形式的人类肉瘤都表现出细胞分化缺陷，研究人员希望此次开发的新方法也将对研究其他肉瘤以及更多类型的肿瘤带来广泛意义。也许不远的将来，还有很多其他类型的癌细胞也将可以转变为健康细胞。
参考资料：
[1] Martyna Sroka et al., (2023) Myo-differentiation reporter screen reveals NF-Y as an activator of PAX3–FOXO1 in rhabdomyosarcoma. PNAS Doi: 10.1073/pnas.2303859120
[2] Researchers find key for transforming cancer cells to muscle in rhabdomyosarcoma. Retrieved Aug. 29, 2023 from https://medicalxpress.com/news/2023-08-key-cancer-cells-muscle-rhabdomyosarcoma.html
