除了杀死有害微生物外，巨噬细胞通常还能发起对抗肿瘤的反应。然而，巨噬细胞和其他细胞一样，会进入一种叫做senescence的状态，这种状态与衰老、疾病和多种生理问题有关。
细胞衰老后会停止分裂，但它们不会从体内清除。它们可以在组织中逗留和积聚，并可能分泌有害分子。这就是为什么衰老细胞被称为“僵尸细胞”。目前健康细胞衰老的原因尚不清楚。
在一项新的研究中，研究人员发现，肺部的衰老巨噬细胞不仅逗留不走，而且还促进了肿瘤的生长。
梅奥诊所衰老细胞生物学家、该研究的资深作者 Darren Baker博士说：“从概念上讲，我们发现巨噬细胞可以衰老并促进肿瘤，这让人意外，这一发现使我们能更好地了解肿瘤和癌症是如何在细胞水平上形成的。”
Baker博士和他的同事们发现，衰老的巨噬细胞似乎会阻止免疫系统对细胞的异常生长做出反应并消除它们。这会导致肿瘤产生。
“通过不同的实验和分析，我们可以将这些衰老巨噬细胞与其他巨噬细胞区分开来。我们发现，如果我们通过遗传或药理学方法消除它们，就可以延缓肿瘤的形成，”文章一作Luis Prieto博士说。研究人员推断，癌前细胞与包括巨噬细胞在内的周围细胞交流，引发巨噬细胞衰老。反过来，衰老细胞似乎以一种促进肿瘤生长的方式改变了周围区域。
单细胞测序指明了一个新的方向
最初，研究人员认为去除衰老细胞会导致更多的腺瘤（研究的肺肿瘤类型）。但他们早期的实验结果却显示出相反的结果。
Luis Prieto博士说，“这是非常具有挑战性的，因为每次我们做一个实验，结果都与我们预期的相反，如果去除调节衰老细胞的肿瘤抑制因子，人们会期望有更多的肿瘤，但实际上恰好适得其反。在没有这些肿瘤抑制因子的情况下，肿瘤的数量会减少。”
研究人员与梅奥诊所的个体化医学研究员 Hu Li博士合作，并在他的实验室进行了单细胞RNA测序。这项工作帮助他们确定肺巨噬细胞是驱动肿瘤生长的关键细胞类型。现在，他们认为巨噬细胞是对癌前细胞的反应，因为它们开始引起肿瘤。“随着我们对细胞的功能了解得越来越多，我们不得不重新考虑我们最初的想法。然后，在这种情况下，衰老的巨噬细胞如何影响其他细胞、环境和免疫系统开始变得更有意义”。
参考文献
Senescent alveolar macrophages promote early-stage lung tumorigenesis
