2023年以来，新冠病毒导致的感染已经大大减少，然而，之前感染后康复者中有一部分会持续出现生理、心理或认知方面的症状，即长期新冠后遗症，简称“长期新冠”（Long Covid），影响大约10%的新冠感染者。
根据世界卫生组织（WHO）的定义，“长期新冠”是新冠病毒感染者可能面临的一种疾病，症状通常包括疲劳、呼吸急促、头晕、脑雾、嗅觉或味觉丧失等。“长期新冠”可以持续3个月、6个月，9个月，甚至更长，这种症状已被描述为正在形成的下一个公共卫生灾难。
根据美国疾病预防控制中心的数据，近五分之一的美国成年人在感染新冠后出现了“长期新冠”症状，这些症状通常包括脑雾、无法集中精力工作、记忆力下降、全身疲劳、头痛等。然而，目前还不清楚“长期新冠”的病理生理机制，迄今也未发现能够有效减轻这些长期症状的治疗方法。
2023年10月16日，宾夕法尼亚大学的研究人员在国际顶尖学术期刊 Cell 期刊发表了题为：Serotonin reduction in post-acute sequelae of viral infection 的研究论文。
这项研究表明，血清素减少会导致“长期新冠”的脑雾、疲劳或记忆力下降等长期症状，揭示了感染新冠病毒后持续炎症导致长期神经系统症状的机制。该研究不仅有助于解开导致“长期新冠”的一些机制，还为我们提供了生物标志物，可以帮助临床医生诊断患者并客观地衡量他们对治疗的反应。
从急性感染到长期新冠
在这项研究中，宾夕法尼亚大学的多个研究团队合作，评估了来自各种临床研究和小型动物模型的血液和粪便样本中长期新冠的影响。研究团队确定，即使在急性新冠感染几个月后，一组长期新冠患者的粪便样本中仍有新冠病毒存在的痕迹，这表明新冠病毒的成分在感染后很长时间仍留在一些患者的肠道中。
他们发现，这种被称为病毒库的残留病毒会触发免疫系统释放抗病毒的蛋白质——干扰素。这些干扰素会引起炎症，减少胃肠道对氨基酸色氨酸的吸收。
色氨酸是包括血清素（也叫做5-羟色胺）在内的几种神经递质的组成部分，血清素主要在胃肠道中产生，在大脑和全身的神经细胞之间传递信息。它在调节记忆、睡眠、消化、伤口愈合和其他维持体内平衡的功能中发挥关键作用。血清素也是迷走神经的重要调节剂，迷走神经是一个神经元系统，负责调节身体和大脑之间的交流。
研究团队发现，当色氨酸吸收因持续的病毒导致的炎症而减少时，血清素会被耗尽，导致迷走神经信号中断，这反过来又会导致与长期新冠相关的几种症状，例如记忆力减退。
发现长期新冠的潜在治疗靶点
治疗长期新冠患者的临床医生一直依靠这些患者的个人报告来确定他们的症状是否正在改善。而现在，这项最新研究表明，我们可以使用一些生物标志物来将长期新冠患者与治疗或临床试验相匹配，以解决他们长期新冠症状的具体原因，并更有效地评估他们的病情进展。
研究团队将这一见解进一步推进，以确定在这些患者中补充色氨酸或血清素是否可以治疗他们的长期新冠症状。他们发现，在动物模型中，通过使用5-羟色胺前体或选择性5-羟色胺再摄取抑制剂（SSRIs）治疗，能够恢复血清素水平，从而逆转记忆障碍。
有一些证据表明，SSRI类药物可以有效预防长期新冠，这项最新研究为未来的研究提供了一个机会——可以选择特定的长期新冠患者进行试验，他们表现出血清素耗尽，并能够测量对治疗的反应。
此外，揭示病毒感染如何影响色氨酸的吸收，也为进一步研究色氨酸影响的其他生物学过程提供了更多机会。虽然这项研究的重点是血清素，但色氨酸是许多其他重要代谢物的组成部分，比如帮助身体将食物转化为能量的烟酸，以及调节昼夜节律和睡眠的褪黑素。
最后，论文共同通讯作者 Christoph Thaiss 教授表示，长期新冠患者的具体情况各不相同，我们并不完全了解是什么导致了他们之间的症状差异。这项研究为进一步探索提供了一个独特的机会，以确定有多少长期新冠患者受到了连接病毒持久性、血清素缺乏和迷走神经功能障碍这一途径的影响，并发现了针对患者经历的不同症状的额外治疗靶点。
总的来说，这项研究为长期新冠与病毒持久性相关的神经认知症状提供了可能的解释，这些症状可能延伸到其他病毒感染后综合征。
论文链接：
https://www.cell.com/cell/fulltext/S0092-8674(23)01034-6
