随着全球范围内的新冠疫情逐步趋于稳定，以疫苗作为主要产品的生物技术企业或将被市场推入发展“低谷期”。
2023年2月28日，总部位于美国马里兰州的疫苗制造商 Novavax（NASDAQ：NVAX）在公布了2022年财报后指出，由于该公司此前的COVID-19疫苗销售情况并未达到预期，目前该公司正处于现金枯竭的困境之中。该公司声称，对于公司能否在接下来的一年中生存下来持怀疑态度。
“不确定性”成为了 Novavax 第四季度财政电话会议中的关键词。尽管当前的现金流量预测表明 Novavax 尚有余力支撑过2023年，但显然该公司对于接下来的发展没有太大信心，以至于没有给出任何关于其在2023年的收入预测。受此影响，Novavax 盘后股价暴跌25%，当前每股价格为6.94美元，这与其在2021年间高达315.9美元的股价相比确实令人失望。
对此，该公司首席执行官 John C. Jacobs 制定了短期内的 Novavax 发展计划。包括将为即将到来的“疫苗接种季”做好准备、可能将通过裁员来削减成本，并且将继续推动新产品的商业化发展以谋求更多机会。
01
疫情竞速：重组蛋白疫苗被 mRNA 技术彻底碾压
Novavax 已不是第一次面对财政危机。早在2019年间，该公司就曾因为RSV疫苗在临床试验中失败而濒临破产。为了节省现金，当时的 Novavax 出售了其在马里兰州的两个制造工厂，并且裁掉了半数以上的员工才得以“存活”。
2020 年，突如其来的新冠疫情似乎为 Novavax 带来了一次逆天改命的机会。
疫情发生后，Novavax 立即宣布投入新冠疫苗的研发工作。随即有大量资金向这家一度濒临破产的公司涌来：2020年5月，全球流行病联盟（CEPI）向 Novavax 提供了4亿美金的研发资助；2020年7月，该公司又获得了16亿美元资金，其股价也在几个月的时间内上涨了近百倍。
然而，这次机会实际上并未眷顾重组蛋白疫苗领域。在冗长的研发周期影响下，第一时间入场的 Novavax 被拖成了“最后交卷的人”。
作为一家具有30余年历史的疫苗公司，Novavax 采取传统的基于蛋白质的疫苗研发策略。以其新冠疫苗 Nuvaxovid（NVX-CoV2373）为例，研究者首先需要根据原始病毒的刺突蛋白改良并确定一款足够稳定的刺突蛋白，然后使用杆状病毒将该刺突蛋白的基因插入飞蛾细胞，从而在其细胞膜上产生大量刺突蛋白。最后，还要向制备出的刺突蛋白中加入佐剂以增强其在体内的免疫反应。毫无疑问，这些复杂的步骤将会拖延蛋白质疫苗的开发进度。
新冠疫苗 NVX-CoV2373 研发策略（来源：Novavax）
2020 年 8 月，Novavax 公布了其新冠疫苗的 I/II 期临床阶段数据，结果表明这种蛋白质疫苗在关键指标上胜过了其在市场中的主要竞争对手，并且其在2-8°C条件下所展示出的稳定性也令人满意。
这些数据成果为 Novavax 管理者编织出了一场美妙愿景。在他们的设想中，同样走蛋白质疫苗路线的赛诺菲可能是其最大的竞争对手。然而令他们没有想到的是，蛋白质疫苗在疫情竞速中被 mRNA 疫苗彻底碾压，Novavax 也因此错失先机。
仅仅过了四个月，2020年12月，来自辉瑞/BioNTech和Moderna的 mRNA 新冠疫苗相继获得FDA颁发的紧急使用授权（EUA），获批后各机构便立即开始分发并组织接种。
此时，Novavax 重组蛋白疫苗的III期临床试验才刚刚开始启动。到了2022年7月，在经历了漫长的临床试验和监管审批之后，Novavax 重组蛋白疫苗终于获得了FDA的紧急使用授权（EUA），然而彼时距离 mRNA 疫苗上市已经过去了一年零七个月，新冠疫苗市场已经没有了 Novavax 的立足之地。
更何况在突变迅速的新冠病毒面前，mRNA疫苗强大的可扩展能力使其备受好评。与之相比，需要另行拓展管线的蛋白质疫苗就略显力不从心。
02
流感疫苗领域尚未出现“黑马”，Novavax 将扩展管线谋求机会
据 Novavax 发布的2022年度财报来看，该公司在去年第四季度的销售额为3.57亿美元，2022年全年收入仅为19亿美元。远远不及该公司在去年5月份预计的40-50亿美元，令人大失所望。
另一方面，截至2022年12月31日，Novavax 仍负债约13亿美元。尽管这一数字比2021年底的逾15亿美元有所下降，但目前为止该公司很难扭转其继续亏损的形势。
不过，作为一家屡遭打击却至今仍然屹立不倒的公司，Novavax 的生命力总是令人震惊。2022年4月，Novavax 宣布公司旗下另一款新冠/流感组合（CIC）疫苗已在I/II期临床研究中取得初步结果。去年12月，该公司宣布启动了新冠/流感组合疫苗与候选流感疫苗的II期临床试验，以完成剂量确认。据估计，Novavax 将在2023年年中获得该试验的主要结果。
Novavax 研发管线（来源：Novavax）
另一方面，Novavax 公司首席执行官 John C. Jacobs 的计划显示出该公司仍在做最后的努力，试图为传统蛋白质疫苗在其市场上找到一席之地。
据其表示，接下来 Novavax 将从三个方向上寻求发展。首先，Novavax 必须在今年秋季之前准备好更新疫苗，从而应对可能发生的新一波疫情。其次，该公司必须减少支出并扩大现金流。最后，Novavax 需要尽快扩展新的产品管线以增加收入来源。
仅从第一点来看，Novavax 想要在新冠疫苗市场中突破重围并不容易，因为重组蛋白疫苗相对迟缓的研发进度始终是该类公司摆脱不掉的难题。目前 Novavax 仍在继续推进其针对 Omicron（B.1.1.529）变异株的疫苗，但相关业内人士并未对其抱有大太期待。
特别是随着各国陆续暂停了有关新冠疫情的紧急计划，全球范围内对于新冠疫苗的需求下降已是不争的事实。不仅仅是 Novavax，mRNA 疫苗技术的代表企业辉瑞、BioNTech与Moderna的股价也在2022年间开始下跌。从数据上看，当前Moderna每股价格为143.20美元，与其在 2021 年高达484.47的峰值相比同样相去甚远。
来源：ABS-CBN News
除此之外，相关业内人士表示，Novavax 能否在新冠/流感组合疫苗与候选流感疫苗竞赛中获利仍然有待观察。目前为止，尽管 Novavax 仍然不是该领域中进展最快的制造商，但是其竞争者也陷入了困境。
近期，已经将流感候选疫苗推进至III期临床的Moderna发现，其基于 mRNA 的试验性流感疫苗对于甲型流感病毒产生了强烈的免疫反应，但其针对流行程度较低的乙型流感病毒效果甚至不如已有的灭活疫苗。除 Moderna 之外，辉瑞与BioNTech、葛兰素史克（GSK）与赛诺菲也正在合作推动相关管线，不过他们的进展均不及 Moderna。其中，辉瑞曾在去年声称新冠/流感组合的 mRNA 疫苗可能会在2024年及之后推出。
无论如何，这些消息给了 Novavax 一丝喘息的机会。至于它能否再一次“起死回生”，相关业内人士也无法给出答案。
参考资料：
1.https://www.novavax.com/
2.https://ir.novavax.com/2023-02-28-Novavax-Reports-Fourth-Quarter-and-Full-Year-2022-Financial-Results-and-Operational-Highlights
3.https://ir.novavax.com/2022-12-30-Novavax-Announces-Initiation-of-Phase-2-Trial-for-COVID-19-Influenza-Combination-and-Stand-Alone-Influenza-Vaccine-Candidates
4.https://investors.modernatx.com/news/news-details/2023/Moderna-Announces-Interim-Phase-3-Safety-and-Immunogenicity-Results-for-mRNA-1010-a-Seasonal-Influenza-Vaccine-Candidate/default.aspx
5.https://doi.org/10.1056/nejmoa2026920
