这些新的图像可能看起来像外星生命形式，但实际上展示的是地球上前所未见的病毒。
德国马克斯·普朗克研究所的科学家们在新英格兰的土壤中发现了一群巨型病毒样颗粒，其具有触手和星形外壳，非常类似于海龟。
巨型病毒通常比大多数病毒要大，大小范围从0.2到1.5微米不等，存在于海洋、北极湖泊和融化的永久冻土中。
尽管这些新发现的奇异病毒样颗粒可能让一些人感到恐惧，但研究人员表示，它们不太可能对人类构成威胁，而是“生态系统中非常重要的角色”。
这项新研究已经发布在bioRxiv上，正在等待同行评议，该研究由德国马克斯·普朗克医学研究所的病毒学家马蒂亚斯·费舍尔及其同事进行。
该团队于2018年从马萨诸塞州哈佛森林采集土壤样本，巨型病毒在这里被发现繁衍生息。
然而，他们从土壤中提取的这一批样本与以往所见完全不同。
它们展现出触手状的“电子致密内管”附属物，形状像20面体的蛋白质外壳，以及其他形状不寻常的结构，这些结构的生物学功能目前尚不清楚。
过去，对哈佛森林中的巨型病毒的研究主要集中在它们密集的基因组上，其中可以容纳多达250万个DNA碱基对。
但在这项研究中，费舍尔的团队将重点放在了这些微生物的形状或“形态学”上，使用透射电子显微镜束扫描土壤样本，以产生巨型病毒和附近病毒样颗粒的详细图像。
他们发现的巨型病毒中的一类类似于几个世纪前用来储存香水的精美结晶瓶，因此被命名为“Flacon”。
另一组名为“Gorgon”的巨型病毒是以希腊神话中的可怕的长着蛇发的女人，包括美杜莎及其两个姐妹斯特诺和尤拉勒命名的。
费舍尔的团队报道称，“Gorgon”病毒每个都带有大约8到11个管状触手状附属物，长度约为500-650纳米，宽度为30-65纳米。
他们推测这些触手可能是空心的，每个病毒上的触手可能会独特进化，用于“基因释放”，也就是说，其中一些触手管被设计为植入病毒的感染基因负载。
“我们发现了一整套我们以前从未见过的全新形态的病毒”，费舍尔告诉《生命科学》杂志。
“我敢打赌，其中许多都是我们以前从未见过的病毒的首次发现。”
迄今为止，巨型病毒尚未对人类构成威胁。
这些微生物主要感染其他单细胞微生物，如阿米巴和草履虫。
费舍尔进行这项研究是因为对它们在这些复杂的野外生态系统中的确切作用了解不足。
“它们存在于水中、空气中、你的皮肤上、你的肠道中——你只是看不见它们，”费舍尔说道，“它们不仅对生态学有益，而且对进化的长期影响也是如此。”
不过对于未知病毒我们始终都要保持谨慎态度，不能掉以轻心，谁都不能保证下一个可怕的病毒什么时候出现。
