除了在科研领域接连取得重突破以外，基因编辑技术先驱刘如谦还创建了多个基因编辑和治疗领域公司，包括基于CRISPR-Cas9的基因编辑疗法公司Editas Medicine、碱基编辑公司Beam Therapeutis、基因编辑农业公司Pairwise Plants、先导编辑公司Prime Medicine、表观基因编辑公司Chroma Medicine、基于噬菌体辅助进化蛋白酶的公司Resonance Medicine等。
近日，刘如谦实验室网页的介绍中出现了一个新公司——Nvelop Therapeutics
Nvelop Therapeutics 成立于2022年，目前仍处于隐身状态，该公司的创始人包括刘如谦教授、J Keith Young教授，以及刘如谦实验室曾经的博士后Samagya Banskota。该公司目前已经得到了来自Newpath Partners、Atlas venture、F-Prime capital和5AM Ventures等著名生命科学风险投资公司的1亿美元的种子轮融资。
据悉，这家新公司致力于利用新型递送技术进行基因编辑，重点关注未被满足的重大疾病需求，该公司目前已建立了数十人的团队，由 Jeffrey Hrkach 博士担任CTO，他曾在 Moderna 公司和 Frequency 公司负责递送研究。该公司正在推进多种创新方法，以提供各种有效治疗载荷，最初的重点将是在治疗相关的细胞和组织中进行基因编辑。
该公司的名字 Nvelop 可能来自单词 envelop，envelop有包封之意，代表了该公司的核心技术——新型递送载体。
这种新型递送载体技术源自刘如谦实验室于2022年1月发表在 Cell 的一篇研究论文【1】。
对于基因治疗而来，除了基因编辑工具本身，递送载体也同样重要。目前在临床应用的递送载体主要可以分为病毒载体（慢病毒、AAV等）和非病毒载体（LNP等）。
但目前这些载体都存在一些不足之处，例如慢病毒载体只能用于体外对细胞的递送，AAV载体容量较低（只能容纳4.7kb长度），而LNP目前只能靶向肝脏等少数器官。
刘如谦团队在 Cell 发表的这项研究，开发了一种工程化类病毒颗粒（Engineered virus-like particles，eVLP），能够克服蛋白复合物递送的多个瓶颈：
1）eVLP是无DNA的，直接递送基因编辑器的核糖核蛋白（RNP），且脱靶性最小；
2）eVLP递送的碱基编辑对小鼠肝脏63%的细胞进行了有效编辑，将血清中PCSK9水平降低了78%；
3）eVLP递送的碱基编辑改善了遗传性失明小鼠模型的视觉。
将基因编辑组分以核糖核蛋白（RNP）的形式在体内递送，相比于直接递送核酸，更具安全性优势。
在这项研究中，刘如谦团队开发了无DNA组分的工程化类病毒颗粒（eVLP），这种类病毒颗粒，是在逆转录病毒的基础上做了大量改造和优化，以克服包装、递送和释放中的瓶颈，这篇论文中的是第四代eVLP，可以有效包装和递送碱基编辑器（base editor）和CRISPR-Cas9的核糖核蛋白（RNP）形式。能够在人类细胞、小鼠原代细胞和多种小鼠器官和组织（肝脏、大脑、眼睛）中进行有效的基因编辑。
在eVLP中，通过使用不同的糖蛋白，可以改变它们的细胞和器官靶向性。将eVLP单次注射到小鼠体内，可以在不同的器官上进行有效的基因编辑。
在这项研究中，刘如谦团队使用eVLP递送了碱基编辑器（base editor）的核糖核蛋白（RNP），能够成功编辑63%的小鼠肝脏细胞，并将血清中PCSK9蛋白的水平降低78%。PCSK9基因表达的PCSK9蛋白能够与与肝细胞表面的LDL受体（LDL-R）结合，使LDL-R降解，从而升高血浆中低密度脂蛋白胆固醇水平。降低PCSK9基因的表达或抑制PCSK9蛋白与LDL-R的结合，就能降低血浆中低密度脂蛋白胆固醇水平，从而预防心血管疾病的发生。
刘如谦团队还先天性黑蒙症小鼠模型进行了验证，实验结果显示，eVLP递送的碱基编辑器（base editor）的核糖核蛋白（RNP）能够有效修复这种遗传性失明小鼠模型中的基因突变位点，并部分恢复小鼠的视力。
此外，刘如谦团队还对eVLP递送的体外和体内基因编辑的DNA水平和RNA水平的脱靶情况进行了检测，检测结果显示，无论是DNA还是RNA水平，几乎都没有检测到脱靶，相比使用AAV病毒或质粒载体递送优势明显。
总的来说，这些研究结果表明，工程化类病毒颗粒（eVLP）可作为一种有潜力的治疗性大分子递送载体，它结合了病毒和非病毒递送的关键优势，能够将基因编辑工具递送到细胞和器官，实现高效基因编辑，且具有最低的脱靶效应，安全性很高。
参考资料：
1. https://www.cell.com/cell/fulltext/S0092-8674(21)01484-7
2. https://nvelop-therapeutics-inc.breezy.hr/
